Maison de Gonzague

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Fondation dotale du duc et de la duchesse de Nevers

Un document daté du 14 Février 1588 conservé en de rares exemplaires (dont un, paraphé, à la bibliothèque municipale de Versailles), institue la fondation créée par Louis de Gonzague, duc de Nevers (1539-1595) et son épouse Henriette de Clèves.

Déclaration de création

Il s'agit de doter chaque année 60 filles de familles pauvres pour favoriser leur mariage. Cette fondation est unique pour cette époque car créée du vivant des donateurs. Elle semble avoir perduré jusqu'à la Révolution, et on trouve trace dans les registres de Champallement de l'annonce du curé pour réunir le collège électoral entre 1736 et 1751 au moins.

Dispositif de sélection

Chaque paroisse située dans les terres du duc et de la duchesse de Nevers doit procéder tous les ans à l'élection d'une jeune fille pauvre. Pour assurer la présence du procureur fiscal ou de son substitut à cette élection, celle-ci sera annoncée au cours du prône du dimanche d'avant Pâques fleuries.

Le dimanche des Rameaux, un collège électoral constitué d'au moins 7 notables choisit 3 hommes et 3 femmes "des plus notables et charitables" dont le rôle est de proposer au collège électoral (celui-ci tranche en cas de désaccord sur le nom à proposer) une jeune fille, âgée d'au moins 16 ans.


Le certificat suivant est alors donné à la jeune fille choisie .

Exemple de certificat


L'élection définitive des 60 jeunes filles a lieu le Mardi de Pâques. Toutes les jeunes filles choisies dans leurs paroisses doivent se rendre à l'église désignée à cet effet et présenter leur certificat. Chacune d'elles tire au sort un billet sur lequel est écrit "Dieu vous console" ou "Dieu vous a eslue", 60 billets seulement portant cette dernière mention. Les filles ainsi élues reçoivent alors un autre certificat donnant droit, le lundi de Pentecôte, à la dot spécifiée : 16 écus et 40 sols, soit 1000 sols (dans les années 1580, une livre de beurre coûte 3 à 4 sols, une livre de chandelles 5 à 6 sols). Elles ont, en principe, été mariées avant la Pentecôte, sinon la dot reste entre les mains du receveur jusqu'au mariage.

Avantages professionnels et financiers

Les maris de ces jeunes filles pourront se voir octroyer des offices de notaires, sergents, geôliers, concierges, gardes des bois, messagers ... afin d' en faire de fidèles serviteurs des fondateurs. Les contrats de mariage seront passés gratuitement le lundi de la Pentecôte et chaque élue recevra une bague d'argent ("bague de souvenance de leur mariage et prières" d'une valeur de 5 sols). En recevant leur dot, les nouveaux mariés doivent jurer de ne pas la dépenser en frais de noces "parce qu'il n'est pas raisonnable que ce qui est destiné à l'aumône soit converti en luxe, mauvais usage et ivrognerie" . Ils doivent également s'astreindre à faire les prières ordonnées par la fondation.

Tenue des comptes et obligations des administrateurs

De nombreux articles prévoient des dispositions pour éviter des abus (désignation de jeunes filles ne relevant pas de la charité, non tenue des sélections par certaines paroisses). Les comptes doivent être bien tenus par les receveurs qui administrent la fondation sous peine de fortes amendes versées aux pauvres de l'Hôtel Dieu de Paris. Le procureur du Nivernais est tenu de faire un rapport à la chambre des comptes de Nevers le lendemain de la Saint-Jean (25 juin). Puis un rapport de cette assemblée est fait au conseil des fondateurs qui se tient le jour de la Saint-Louis (25 août), celui-ci entamant alors d'éventuelles poursuites contre les contrevenants.


  • Source : Trevor PEACH, revue d'histoire et de droit 73,  janv-mars 1995
  • Françoise Braun 4 septembre 2019 à 20:14 (CEST)